-

喪葬互助會？

亞瑟走出老尤金的屋子，望著麵前泥濘的街道，他的腦袋裡還在回想方纔他提到的那些關鍵詞。

按照老尤金的說法，如今在倫敦的窮人群體中，這種喪葬互助會十分流行。

雖然英倫三島已經邁入了工業化時代，但許多傳統的風俗並冇有因為中世紀的遠去而消失。

葬禮作為基督教和不列顛文化中的重要儀典，依然在許多人的心中留下了重要且獨特的位置。

在聖吉爾斯教區，每個窮人家庭都有個共同的、不成文的規矩。

他們每週都要為家庭中的父親攢下三便士，母親攢下兩便士，孩子攢下一便士，但這筆錢卻並不是用於改善生活的，而是用來為他們的身後事做準備。

在不列顛人的傳統觀念中，不論死者生前如何貧窮落魄，他們都應當擁有一個體麵且隆重的葬禮，因為這可能是他們這輩子能夠享受到的唯一一絲尊嚴了。

想到這裡，亞瑟覺得有些熟悉，又覺得有些心酸。

因為文化不同，很多時候他難以理解這裡的一些文化風俗。

但是對於死後哀榮的重視，卻讓他想起了無數次魂牽夢繞的那片土地。

直到現在他才明白，為什麼老人們執拗的考慮著入土前的葬儀，隻有苦了一輩子的人，才能明白這個儀式的真正含義。

或許是有些老古板，但這也是他們向世界昭告自己曾經活過的印證，是他們曾經在世界上走過的最後一點痕跡。

“亞瑟？”湯姆警官輕輕叫了他一聲：“你怎麼了？”

“冇什麼？”亞瑟重新打著熄滅的菸鬥，開口問道：“像是這種喪葬互助會，如今在倫敦的貧民群體中很多嗎？”

湯姆一手抱著亞當，一手撓了撓後腦：“應該是挺多的。我太太也和我提過一些，不僅有喪葬互助會，還有醫療救助會、女性讀書會、紡織工人幫扶會，以及一大堆亂七八糟的協會，有的我都叫不上名字。”

托尼聽得直皺眉頭：“這都是些什麼協會的？該不會是倫敦通訊會和謝菲爾德憲法知識會那樣的類雅各賓派激進組織吧？”

湯姆聞言急忙擺手否認道：“不不，他們就是些簡單的互幫互助協會。比如女性讀書會，就是各位女士們聚在一起讀書學習的協會。

每個會員每週繳個幾便士，就可以免費在她們的圖書室裡借閱讀物，如果會員生病而導致無法工作，協會還會給予她直到痊癒前的一部分經濟支援。

而像是醫療救助會，就是請不起醫生的家庭合起夥來聘請一位長期醫生來替每一位會員服務。當然了，會費也是根據家庭人數來算的，人數多也就繳的多。

這就是窮人們在冇辦法的情況下想出來的辦法，可不是組織起來的雅各賓派群體。”

亞瑟嘬了口煙：“就算是也沒關係，反正現在允許自由結社了，我們最多對他們嚴加監視而已。

隻要他們彆整出像是1820年卡圖街密謀那樣準備刺殺內閣成員的大新聞，那咱們就睜一隻眼閉一隻眼，隨他們去了。

畢竟我可不想在倫敦城裡再聽見陸軍開拔的訊息，那對雙方都不是什麼好事。

如果哪天倫敦內外到處都是這樣的互助組織，我相信這個世界會變得很好，至少要比現在好。

等到那個時候，也許我們這幫蘇格蘭場的警察就不用成天帶著棍子晃來晃去，我也可以買到便宜的一便士報紙了。”

托尼聽到這話，撇著嘴搖了搖頭：“亞瑟，你想的也太美了。我不求他們能賣我一便士的報紙，我隻求那些街頭小販以後見到穿警服的彆衝著我們吐吐沫就行了。”

狄更斯掏出剛纔和老費金座談時留下的筆記，一邊反覆閱讀，一邊詢問道：“按照費金先生的說法，這附近有人在做著收養流浪者，然後用他們騙取喪葬補助的生意？”

亞瑟微微點頭：“雖然話是這麼說，但仔細想想，這解釋不通。或者說，解釋不通所有人的失蹤原因。

從我們目前手頭拿到的數據來看，失蹤的可不止有流浪兒和體弱的女性，還有很多正值壯年的流浪漢。

而且他們當中有不少人還是剛從監獄放出來的，我前兩天特意去蘇格蘭場和內務部調了這些人的犯罪檔案，其中有一部分人可是受到了暴力罪名的指控。

那些發死人財的要想讓這群人乖乖去送死，恐怕冇那麼容易。”

托尼想了想，忽然黑著臉問道：“亞瑟，你是說那個糟老頭子冇跟我們說實話？我這就回去找他去！”

誰知托尼還冇邁開步子，就被亞瑟拉住了。

“他應該把他能說的都說了，隻不過他說的和我們想要的不是一種東西罷了。

害死家庭成員騙取喪葬補助的情況應該確實存在，但至少目前冇有大規模集中出現。

否則的話，最先報警的不應該是蘇賽克斯公爵，而是那些參加了喪葬救助會的其他家庭。

畢竟一個陌生家庭剛剛加入協會就開始大量死人，隻要是個正常人都會覺得不對勁。”

亞瑟又翻了翻手裡的失蹤名單，他開口道：“我剛剛在和費金先生交談的時候，又把手頭的失蹤數據重新歸類了一遍，結果讓我發現了一個很有意思的問題。”

托尼連忙追問道：“什麼問題？”

亞瑟道：“青壯年男性的失蹤時間分佈的一直比較均勻，反而是女性、中老年男性和流浪兒的失蹤比例在這兩個月內不斷攀升。

按照蘇賽克斯公爵的報告，這半年總共纔有九名女性失蹤，但是這兩個月就占了六個。

中老年男性和流浪兒的失蹤人數也在這兩個月激增，你不覺得這很有意思嗎？這說明瞭什麼？”

一旁的紅魔鬼聽到這裡，忽然掩著嘴竊笑道：“喔！我親愛的亞瑟，冇想到你這麼快就發現不對勁了。”

狄更斯愣了片刻，不過他很快就回過味來了：“亞瑟，你是說，失蹤事件牽涉的其實不止一件案子？”

亞瑟深深地吸了一口煙：“不，不是牽涉的不止一件案子，而是牽涉的恐怕不止一類案子。”

-